THE UNITED STATES NAVY PRÉSENTE
LA MÉDECINE EN ACTION
ÉPISODE NUMÉRO 11
LE CHOLÉRA PEUT ÊTRE VAINCU
L'Inde, pays mystérieux et enchanté,
aux traditions ancestrales et aux temples majestueux,
aux jungles infestées de bêtes
et aux fleuves sacrés.
Terre de culture antique mais aussi de pestilence et de mort.
Depuis plus de 3 500 ans, les victimes hindoues
d'épidémies de choléra sont portées sur les ghats,
le corps enveloppé de vêtements teints,
visage et pieds oints d'huiles odorantes.
Puis ils sont confiés aux flammes du bûcher funéraire.
Depuis l'aube de l'Histoire,
ce rituel a peu changé.
Une partie intacte du corps du défunt,
le nombril pour les Hindous,
est recouverte de boue,
puis livrée aux eaux sacrées du Gange
pour hâter le passage de l'âme du mort vers la réincarnation suivante.
Peut-être reviendra-t-il en corbeau ou en charognard galeux.
Un cinquième de la population mondiale vit en Inde,
soit 400 millions de personnes.
Hindous, mahométans,
musulmans, bouddhistes, sikhs, jaïnistes,
animistes, Parsis.
Leurs croyances religieuses varient considérablement,
mais pas leur mode de vie.
Des huttes sordides près des mares à la campagne,
aux rues grouillantes des villes,
les eaux sacrées
servent à laver vaisselle, vêtements et corps,
ainsi qu'à se désaltérer.
Hommes et animaux y satisfont
leurs besoins naturels.
À Calcutta, sur les rives du Hooghly
où égouts et bains publics se succèdent et combinent leurs microbes,
l'eau contaminée et non chlorée est acheminée
vers les fontaines publiques placées partout en ville.
Les pompes à bras sont alimentées par des puits peu profonds.
Contaminée en surface,
l'eau redescend dans ces puits et continue à répandre sa pestilence.
Quantité de nourriture est cuisinée et vendue dans la rue.
Les mouches
y promènent leurs pattes pleines de microbes
ramassés sur les ordures qui pourrissent dans la rue.
Rien d'étonnant
à ce que l'Indien moyen se soit résigné à subir le fléau qu'est le choléra.
Seules les 10 semaines d'averses quasi continues
de la mousson d'été
permettent de laver les rues,
et de renouveler un peu l'eau des rivières.
Ce n'est qu'alors
que la menace du choléra recule.
Le reste de l'année, elle est omniprésente,
endémique et prête à attaquer les civils et même les militaires.
C'est pourquoi, au début de 1945,
l'US Navy en a appelé à la médecine
et a envoyé l'Unité Épidémiologique n° 50
à Calcutta, capitale du choléra en Inde.
Officiellement, ils devaient "mener des expériences
"visant à évaluer l'efficacité de la chimiothérapie
"pour traiter le choléra."
En clair, ils devaient trouver un moyen de vaincre le microbe du choléra.
Fidèle aux traditions de la Navy,
l'Unité n°50 a pointé sur l'ennemi son arme médicale et l'a coulé.
C'est un chapitre mémorable de l'histoire de la médicine.
Les techniques bactériologiques classiques
ont permis le typage du vibrion du cholera
à l'origine de l'épidémie de Calcutta.
Des coprocultures faites à partir de prélèvements rectaux,
méthode pratique et rapide,
ont été étalées sur de la gélose aux sels biliaires,
et placées 12 heures en incubateur.
Puis les souches de choléra ont été typées par agglutination.
Les sérums agglutinants ont été préparés
en stimulant l'immunité de lapins,
jusqu'à ce que le titre de leur sang agglutine les microbes du cholera.
On a découvert que 95 % des vibrions de cette épidémie
étaient de sous-type Ogawa,
2 % étaient non-agglutinables et restent à classer.
Les 3 % restants étaient de sérotype Inaba,
qui rend les patients plus gravement malades.
Le choléra est une infection sans fièvre,
comme l'ont montré les fiches des patients.
Cependant, en cas de surinfection, la température augmente.
Les symptômes du choléra sont souvent caractéristiques,
sauf si d'autres maladies les influencent, telle la pneumonie.
La prostration précède une émaciation générale.
Les yeux sont enfoncés, les joues creuses, le nez pincé.
Il y a souvent une rigidité
ou des tremblements des membres inférieurs.
Ces symptômes sont dus à l'effet le plus dangereux du choléra :
la déshydratation.
La perte de fluides épaissit lentement le sang.
La circulation ralentit
jusqu'à l'insuffisance circulatoire et la mort,
souvent en 24 heures à peine.
L'émaciation et l'apathie
s'accompagnent d'un dessèchement de la peau,
surtout des pieds et des mains :
le "syndrome de la lavandière".
La déshydratation résulte d'une diarrhée profuse
et de vomissements indolores.
20 à 30 fois par jour,
l'émission de selles "en eau de riz" vide le corps de ses fluides.
Les vomissements en jets sont réguliers
jusqu'à ce que le patient soit secoué de spasmes infructueux.
La prostration et l'état de choc sont alors extrêmes
et la mort est imminente.
La déshydratation et l'insuffisance circulatoire
peuvent causer une gangrène sèche.
Sans restauration de la circulation et des fluides corporels,
elle progresse vite.
Les artères s'obstruent et l'amputation est le dernier recours.
Classiquement, en Inde, on restaurait les fluides corporels
en donnant du lait de coco,
qui a l'avantage d'apporter quelques nutriments.
Plus récemment, une solution saline
était injectée en plus
dans les veines collabées du bras pour fluidifier le sang.
Le patient est soulagé mais ce n'est que temporaire.
Il retombe ensuite en état de choc.
Au début de cette mission,
au moins 15 patients sur 100 étaient portés aux ghats de crémation.
La pénicilline s'est avérée efficace contre le vibrion cholérique.
Elle a l'avantage de procurer rapidement un sentiment de bien-être.
La sulfadiazine administrée par voie orale,
s'est révélée bien plus efficace.
Mais la guérison n'était pas assurée.
Les patients succombaient
aux complications liées à l'insuffisance circulatoire
par déshydratation.
Le traitement était incomplet.
La maladie était vaincue mais le patient mourait.
La restauration des fluides par voie orale
et injection de solutions salines et sodées
ne donnait aucun résultat.
On a alors tenté de rétablir la circulation
en reconstituant le sang, afin que le traitement soit toléré.
On a recouru à un procédé très simple
qui avait échappé à la médecine jusque-là.
Pour la première fois, on a injecté du plasma sanguin
dans les veines d'un patient atteint de choléra.
Les résultats furent miraculeux.
Chez ces patients, le choléra a été vaincu.
Aucun patient traité par plasma et sulfadiazine n'est mort depuis.
Les Forces armées peuvent être protégées
par un assainissement méthodique et des mesures de contrôle strictes,
comme le contrôle biologique de l'eau,
par une hygiène rigoureuse en cuisine,
et l'utilisation exclusive de cantines militaires.
Le dépistage, des mesures de protection similaires
et des rappels de vaccin tous les 6 mois
protégeront tout le monde,
même en cas d'épidémie.
Pour des millions de personnes dans le monde,
et pour les militaires malades du choléra,
la guérison est assurée grâce aux médicaments sulfamidés
et à cette nouvelle utilisation du plasma qui donne la vie.
C'était La Médecine en action.
FIN
Sous-titres : Chloé Bourgogne & Élisabeth Fuchs