Recherche d’emploi et accident
Dans un petit appartement, une jeune femme prénommée Grace mange d'un air triste. La propriétaire du logement survient et réclame le paiement du loyer. La jeune femme explique qu’elle n’a pas d’argent puisque son patron a fait faillite et ne l’a pas payée. La propriétaire lui donne jusqu’au samedi suivant pour réunir la somme nécessaire.
Grace trouve une offre d’emploi pour une usine. En s’y rendant, elle traverse la route sans prêter attention autour d’elle et a un accident. Un jeune homme l’accompagne à l’hôpital. (01.53)
Convalescence et souvenirs
Le jeune homme, qui s’appelle Dean, rend visite à Grace à l’hôpital alors qu’elle se remet de l’accident. Elle évoque le souvenir de son frère, Phil Proctor, qui donnait des leçons à des étudiants afin de lui payer des cours de chants. Phil prenait de la quinine pour soigner un prétendu paludisme mais une visite chez un nouveau médecin avait révélé qu'il souffrait en réalité de la tuberculose. Il est parti se soigner dans l’Ouest.
Grace se souvient d'un étudiant qui était venu faire ses adieux à Phil avant son départ. Dean réalise alors qu’il est l’étudiant qu’elle mentionne et que son frère lui donnait des cours. Il se souvient de Grace assistant aux matchs de football de son frère. Dean promet de revenir rendre visite à la jeune femme le lendemain. (05.19)
Lutte contre la tuberculose dans l’Ouest
Phil, toujours malade, parvient à se faire engager en tant que commis à l’expédition.
Grace reçoit une lettre rassurante de Dean dans laquelle il l’assure d’une position au sein de la chapellerie féminine d’un ami de son père.
Phil est pris d’une violente quinte de toux sur son lieu de travail. En attendant l’arrivée du médecin, il se remémore la tristesse de sa sœur lors de son départ. Le médecin explique que son état requiert des soins diligents et l’emmène au sanatorium Hillside.
Pendant ce temps, le jeune Dean se met également à tousser. Son père veut l'emmener consulter un médecin mais Dean minimise son état. Ce sont la tendresse et la douce persuasion de sa mère qui décident Dean à consulter. Le médecin diagnostique une tuberculose et recommande un séjour dans l’Ouest. Le père explique alors à Dean qu’il le soutiendra financièrement mais que seul un combat solitaire peut lui permettre de l’emporter face à la tuberculose : « Volonté, patience et détermination seront vos armes pour triompher dans ce match en solitaire. » (Will power, patience and back-bone are your weapons to conquer the lone game). Le titre du film est tiré de ce passage, qui compare la lutte contre la tuberculose à un match, un combat. Ce lien avait d'ailleurs déjà été annoncé par la scène où l'on voyait Phil porté en triomphe par d'autres joueurs à la fin d'un match de foot.(08.12)
Lutte contre la tuberculose dans l’Est
Grace, qui commence à tousser, reçoit une lettre de Dean dans laquelle il lui explique les causes supposées de sa tuberculose : un rhume négligé, du surmenage, un excès de sport et une salle de cours pleine de germes (A neglected cold, overwork, athletics to excess and a germ infested room at college). Il lui annonce son départ pour l’Ouest. Elle relit ensuite la lettre de son frère qui se réjouit de la bonne entente entre Dean et de sa sœur. Il faut noter qu'il ne lui dit pas la vérité sur son état de santé et ne fait qu'une petite allusion à ses propres difficultés : "l'Ouest n'est pas un endroit pour un patient tuberculeux sans le sou" (The West is no place for a tuberculosis patient if he has no money).
Phil se voit expulsé du sanatorium puisqu’il ne peut pas continuer à payer pour son séjour. Il se retrouve isolé, à la rue.
Un intertitre indique que Dean, jouissant de conditions idéales, se bat contre la tuberculose. La scène qui suit cet intertitre illustre parfaitement la conception de l'époque suivant laquelle la clé de la guérison réside dans un repos absolu : un jeune homme est assis au chevet de Dean et l'assiste en permanence. Il lui passe des mouchoirs et le fait manger, si bien que Dean n'a pas à faire le moindre mouvement.
En train de vendre un chapeau, Grace se met à tousser violemment. Son employeur lui enjoint de rentrer chez elle. Accompagnée par une collègue, elle passe devant un dispensaire et se laisse convaincre par cette dernière de s’y rendre. Le médecin diagnostique également un début de tuberculose chez elle et explique qu’il doit être traité immédiatement. Grace prend peur. Elle ne peut pas se rendre dans l’Ouest par manque de moyens financiers. Le médecin la rassure en lui expliquant qu’elle n’a pas besoin de partir : « Vous pouvez être soignée ici même, dans l'Est, dans notre sanatorium de plein air. » (You can be cured right here in the East, at our open air sanatorium). Grace bénéficie ainsi d’un traitement adapté qui est représenté de la même façon que celui de Dean (repos total avec une personne au chevet du malade pour l'assister dans ses moindres gestes). (11.46)
Engagement et sensibilisation
Un intertitre indique que, un an après, Phil a beaucoup souffert. En revanche, Dean a recouvré la santé et Grace se remet également.
Dean, guéri, rentre chez lui. Il rencontre alors Phil, en proie à une violente quinte de toux qui finit par décéder. Dean trouve par terre une enveloppe au nom de Grace. Il confie cette lettre à la jeune femme. Son frère l’y enjoint de se faire soigner rapidement et de ne pas négliger son affection. En apprenant le décès de son frère, Grace fond en larmes.
Dean la console et insiste sur le rôle qu’ils doivent jouer désormais, eux qui sont guéris : « C'est à nous qui sommes sauvés de montrer la voie qui mène à la santé. » (It is for us who are saved to point out to others the right road to health). (13.45)
Lors du concert de Noël de la Croix-Rouge, Grace chante puis intervient auprès des spectateurs afin que ces derniers contribuent à la levée de fonds en achetant des vignettes de bienfaisance. Elle leur explique l’importance de ces dons, quel que soit le montant. Les parents de Dean font une contribution, ainsi qu’un homme qui fait don d’un chèque de 500 dollars après s'être rendu compte que son voisin, nettement moins fortuné que lui, faisait un don proportionnellement beaucoup plus important que celui qu'il avait prévu lui-même initialement.
À la fin du concert, Grace rejoint Dean qui l’embrasse. La façon dont il la présente à ses parents laisse augurer un mariage prochain.
Le film se termine sur une image de la vignette de la Croix-Rouge de l’année 1915.
