La médecine ne se réduit pas aux stéthoscopes, aux tests de laboratoire et aux fiches à remplir."

Joel Danet, 10 mai 2024

Au coeur du National Health Service

En 1948, le gouvernement travailliste institue le National Health Service. Ses principes fondateurs sont : l’universalité, la gratuité, l’égalité d’accès en matière de soins et de couverture géographique, le haut niveau de qualité de soins pour tous, la sélection sur la base du besoin, le service non lucratif et le financement par l’impôt progressif. Plusieurs films diffusés à la télévision s'emploient à montrer comment ce système de soins garantit à chaque citoyenne et chaque citoyen des interventions et un suivi selon leurs besoins. Il ne s'agit pas d'exposés généraux qui s'appuieraient sur des cartographies et des explications de spécialistes, mais de reportages qui sondent la manière dont ce système s'applique sur le terrain et s'adapte à sa réalité. Aux images recueillies dans les salles d'hôpitaux, au domicile des patients, sur la route que le médecin doit parcourir, se combinent des commentaires qui expliquent en quoi ces situations reflètent une pratique déterminée à l'échelle du pays.

Les premières minutes de The British way of health, réalisé en 1973, montrent un homme extrait d'une voiture accidentée, amené dans une ambulance. Le commentaire explique que c'est un exemple d'interventions d'urgences qui peut s'enclencher sans vérifier si le blessé peut payer le secours qui lui est offert. Plus loin, dans le même film, un médecin explique que le système de santé lui offre cette "merveilleuse" liberté de soigner un patient sans se préoccuper de savoir si celui-ci peut se le permettre économiquement. Deux autres médecins, interrogés à leur tour, appuient son propos. Dans Towards a better life, réalisé en 1986, la Dr. Iona Heath qui exerce dans Kentish town, affirme qu'elle apprécie la mixité sociale qui le caractérise son secteur. Les deux films insistent sur les innovations structurelles du NHS. Pour autant, leurs portraits de médecins généralistes montrent qu'ils s'inscrivent dans la tradition du "family doctor". Dans Towards a better life, le Dr. Lister qui exerce dans le Somerset incarne, à deux ans de sa retraite, "la figure du médecin de campagne traditionnelle, avec son attitude paternelle." Selon lui, le médecin doit être "un ami du peuple". Par son élégance sans défaut, son attitude imperturbablement aimable, quelles que soient les situations qu'il rencontre, le Dr. Lister se présente comme l'héritier du Dr. Manning, héros de The family doctor réalisé quarante ans plus tôt. Ce film était cependant une commande de la British Medical Association alors qu'elle s'opposait au projet du NHS parce qu'il impliquait que les médecins deviennent des employés de l'État disposant d'un salaire fixe.

Deux intentions déterminent The British way of health et Towards a better life : promouvoir un système de soins plus juste et plus performant, conforter l'image d'une médecine ancrée dans la diversité des territoires, au plus près de leurs habitants. Innovation et tradition, modernisation sans rupture. De même, en contribuant à actualiser la représentation d'une société devenue plus diverse ethniquement, ces films manifestent l'héritage du documentaire social britannique initié après guerre par le GPO de John Grierson.